Em 11 de junho de 1773, Diderot, aos 60 anos, partiu para a Rússia a convite de Catarina, a Grande. Passou dois meses em Haia antes de partir novamente em marcha forçada para São Petersburgo, na companhia do Príncipe Naryshkin. Partiu mais uma vez em 4 de março de 1774, acompanhado por Bala, o Grande Camareiro, chegando a Paris em outubro, após outra estadia em Haia. Esta foi sua primeira e única viagem. Retornou exausto, mas que encontro extraordinário com a Imperatriz! Três ou quatro vezes por semana, uma audiência privada, para grande desgosto dos cortesãos! Eles não suportavam aquele homem malvestido e impertinente, íntimo demais da Imperatriz, chegando ao ponto de lhe dar tapas nas coxas em seu fervor! Com ela, ele conversava. Descobrimos um homem cheio de humor e vivacidade, com conhecimento enciclopédico! "Suas ideias sobre mulheres, educação, colonialismo, servidão, poder e democracia são extraordinariamente relevantes hoje!"